O espectro da região central de M87 mostra as linhas de emissão de vários íons, incluindo hidrogênio (HI, HII), hélio (HeI), oxigênio (OI, OII, OIII), nitrogênio (NI), magnésio (MgII) e enxofre (SII). As linhas espectrais de átomos fracamente ionizados (como o oxigênio atômico neutro, OI) são mais intensas que as de átomos fortemente ionizados (como o oxigênio duplamente ionizado, OIII). Um núcleo galáctico com essa propriedade espectral é denominado LINER, ou "região nuclear de linhas de emissão de baixa ionização". O mecanismo que faz predominar linhas de ionização fraca em LINERs não é conhecido. Possíveis causas incluem excitação por ondas de choque do meio interestelar ou fotoionização por radiação ultravioleta da região do núcleo.
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