Antes da chegada dos espanhois, a ilha estaba dividida em 5 cacicazgos.
A ilha era habitada pelos Taínos,um dos povos indígenas Arwaks.Os Taínos foram os primeiros em fazer resistencia a colonização européia. A subjugação da ilha começou a sério no ano seguinte, quando 1.300 homens chegaram da Espanha baixo o comando de Bartolomeu Colombo. Após a isabela ser destruída por um furacão em 1496, foi fundada a Nova Isabela reconstruída no outro lado do rio Ozama e foi chamada Santo Domingo. É o mais antigo assentamento europeu permanente na América.A população Taino da ilha foi dizimada rapidamente, devido a uma combinação de doenças e maus-tratos pelos espanhóis. Em 1501, a colônia espanhola começou a importar escravos africanos, pensando que eles eram mais capazes de realizar trabalho físico. Os índios não tinham imunidade à varíola e tribos inteiras se tornaram extintas.
De uma população inicial estimado de 250.000 em 1492,os Arawaks tinham sido reduzidos para 14.000 no ano de 1517[6] .O primeiro período colonial foi focado na mineração de jazidas de ouro, em seguida, na produção de açúcar, que caiu no século XVII. Assim, os colonos começaram a produzir tabaco, gengibre, café e gado.Enquanto a Espanha conquistou novas regiões nas Américas, o seu interesse no espanhol diminuiu, ea população da colônia cresceu lentamente. No início do século XVII, a ilha vizinha e menor (particularmente isla Tortuga) tornou-se um reduto de piratas que navegavam no Mar do Caribe.
Em 1606, o rei da Espanha ordenou que todos os habitantes ilha foram trasladados para Santo Domingo, para evitar a interação com os piratas. No entanto, isso ajudou os piratas franceses, Inglês e holandeses a se assentar no norte e no oeste da ilha abandonada.Em 1665, a colonização francesa da ilha foi oficialmente reconhecida pelo rei Louis XIV.A colônia francesa chamou de Saint-Domingue. No Tratado de Rijswijk 1697, a Espanha cedeu formalmente o terço ocidental da ilha para a França. Saint-Domingue (oeste da ilha) rapidamente eclipsado leste, tanto em riqueza e população. Apelidada de "Pérola das Antilhas", se tornou a colônia mais rica e próspera das Índias Ocidentais e um dos mais ricos do mundo, consolidando seu status como o maior porto da América para bens e produtos que entram e saem da Europa. Após a independência do Haiti,, tudo se inverte, e Haiti tornou-se um dos países mais pobres da América e a República Dominicana se tornou a maior economia da América Central e das Caraíbas.
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