Um pneu é muito mais do que um pedaço maciço de borracha com um furo no meio. É composto por diferentes matérias-primas como sílica, fibra têxtil, nylon, misturas de borracha sintética e natural e metais, como o aço.
É o adequado planejamento da mistura desse conjunto de materiais que garante aos pneus as características necessárias de segurança, resistência e desempenho mesmo diante das mais variadas condições de solo, clima e estilos de condução dos veículos.
O aço tem papel importante no sistema de rodagem dos veículos. Eles estão nas rodas, nas molas, nas hastes de amortecedores e nas barras estabilizadoras. Nos pneus o aço está presente nas cintas estabilizadoras, que fazem parte da estrutura e da carcaça. Feitas com fios de aço, as cintas fazem com que o pneu tenha mais contato com o solo, dando mais estabilidade ao veículo e melhores condições de suportar a carga. Elas também evitam que objetos perfurem a carcaça.
O talão, a parte que prende o pneu ao aro, é feito de arames de aço de alta resistência, algumas vezes cobertos com cobre. O aço também está na válvula de segurança que mantém a pressão dos pneus.
O aço ganhou ainda mais destaque na estrutura dos pneus, com o advento dos pneus radiais. O pneu convencional, chamado de diagonal, possui carcaça feita com lonas de fios têxteis, geralmente de nylon, sobrepostas em X. No pneu radial os fios são de aço e são dispostos perpendicularmente, ou seja, eles correm em direção ao centro do pneu.
O pneu radial possui maior rigidez e durabilidade e ao mesmo tempo mais flexibilidade, gerando mais estabilidade e aderência, o que melhora o desempenho dos veículos nas curvas. Além disso, o pneu radial reduz o consumo de combustível.
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