No início, os sintomas costumam ser bem sutis e é preciso que o portador esteja atento ao que sente. Alguns sintomas primários são:
Fraqueza muscular;
Fasciculações (pequenas contrações musculares momentâneas involuntárias);
Cãibras;
Rigidez muscular;
Fala fanha;
Disfagia.
As partes do corpo que irão apresentar os primeiros sintomas dependem de quais músculos são os primeiros a serem afetados. Algumas pessoas começam a experienciar problemas com as mãos e braços, tendo dificuldades para realizar tarefas simples como escrever, abrir um pote ou fechar um zíper. Outras podem começar tendo fraqueza nas pernas, dificuldades para andar, passam a tropeçar bastante e ter quedas frequentes. Há, ainda, quem tenha os primeiros sintomas na região da boca, na língua, faringe etc., causando problemas na fala e dificuldade para engolir. Com o tempo, os pacientes podem ter dificuldades em controlar choros e risadas.
O começo da manifestação da doença pode ser límbico ou bulbar. Chama-se límbico quando começa nos braços e pernas, e bulbar quando o problema se apresenta primeiro na região da boca. Independente do local de início da doença, a fraqueza e atrofia se espalham para o resto do corpo à medida que a doença se desenvolve.
Dependendo dos neurônios afetados, a manifestação dos sintomas pode ser um pouco diferente. Os sintomas relacionados à degeneração do neurônio motor superior são espasticidade (alteração na rigidez do músculo) e reflexos exagerados (hiperreflexia). Já a degeneração dos neurônios motores inferiores provoca fraqueza muscular, atrofia, cãibras e fasciculações.
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